Wanneer we het hebben over blended whisky, denk je al zeer snel aan goedkopere en misschien zelfs minder lekkere whisky. Onterecht natuurlijk, want er bestaan echt wel een aantal zeer lekkere en kwalitatieve blends. Als ik dan de vraag zou stellen “Wat is het tegenovergestelde van een blended whisky?” zou ik vast en zeker een aantal keer “Single Malt whisky” als antwoord krijgen. Opnieuw onterecht. Een single malt whisky is een blend van malt whisky’s uit één stokerij. Maar het blijft een blend van meerdere vaten, soms ook van verschillende leeftijden, om een consistente smaak en kwaliteit te behouden. Voor de volledigheid, het tegenovergestelde van een blended whisky is een “single barrel” of “single cask” whisky. Een whisky die zoals de naam het aangeeft slechts uit één vat komt.
De meeste blends zijn een mix van malt whisky, gestookt in de typische grote koperen ‘Pot stills’ die je overal in de Schotse stokerijen ziet staan en graanwhisky die gestookt wordt in ‘continuous stills’ (ook ‘column stills’ of ‘Coffey stills’ genoemd). Malt whisky is iets lichter in alcohol en ruwer in smaak, heeft ook meer textuur en aroma, terwijl graanwhisky eerder neigt in de richting van zuivere alcohol. Door beide soorten te blenden gaan ze elkaar aanvullen en versterken.
Dankzij blended whisky zijn een aantal bedrijven heel groot en heel bekend geworden met als positief gevolg dat de hele wereld whisky leerde kennen. Denk maar aan vb. Johnnie Walker, die zowel goedkope als duurdere blends in het gamma heeft. Zelfs hun Blue Label topproduct, waarvoor je gemakkelijk 200 Euro of meer moet ophoesten, is een blend van enkele zorgvuldig geselecteerde vaten van hoge kwaliteit.
Enkele andere blended whisky’s die misschien een belletje doen rinkelen zijn Monkey Shoulder, een zachte blend van Speyside whisky, of de Big Peat reeks van Douglas Laing, rokerige blends met veel turf gemaakt van verschillende Islay whisky’s.
Compass Box is een whiskyproducent uit Londen die uitsluitend blended whisky samenstelt en in de markt zet. Ze kopen volle vaten bij meerdere producenten in Schotland, maar kopen evengoed zelf lege vaten aan van zeer goede kwaliteit (vb. ex-sherry vaten), die ze dan laten afvullen bij meerdere whiskyproducenten.
Via de invoerder en distributeur van dit merk kreeg ik een uitnodiging om een masterclass bij te wonen, begeleid door producent en oprichter John Glaser. Tijdens deze sessie mochten we een zevental blends proeven, gevolgd door een selectie van cocktails waarin deze verwerkt zaten. Deze masterclass ging door in Bar Burbure te Antwerpen.
We proefden achtereenvolgens :
- Great King Street Artist’s Blend
- Great King Street Glasgow Blend
- The story of the Spaniard
- Great King Street (2 verschillende limited edition blends)
- Spice Tree
- Peat Monster
Het barteam van Bar Burbure gebruikte drie van deze flessen als basis voor evenveel lekkere cocktails, die heel erg verschillend waren : Een stevige slow sipper, een verfrissende maar tegelijk ook kruidige highball en een fruitige smaakbom. John noemde zelf tijdens zijn betoog de betere cocktailbars “Culinary Bars” omdat ze op hoog niveau werken met smaken en aroma’s. Een mooie definitie.
The Fentanyl : Een variant op de Penicillin met Peat Monster. John vertelde ons dat er in de originele Penicillin van Sam Ross (bartender van Milk & Honey, NY) ook Compass Box whisky zat !
The Spice Tree : Een highball-cocktail met Spice Tree, Forest Vermouth, Falernum en Erasmus Bond Dry Ginger.
Red Star Island : Compass Box Great King Street Artist Blend, cordial van frambozen, Graham’s Tawny 20y en cold brew van zwarte thee.
