Happy New Year - Looking back at an amazing 2018 !!!

To all our readers, followers and fans : Happy New Year !!!
We wish you lots of success, warmth and happiness in all your adventures. We also wish you lots of tasty drinks in this New Year !

2018 rushed by at a very high speed. But what a great year it has been. In just a couple of weeks this blog will blow out three candles, but this last year was absolutely amazing. Let me take you through some of the highlights and state some remarks.

Our vision and mission for this blog remain untouched, even after almost three years. We want to serve you simple and tasty cocktails, which you can prepare at home. We want to support the cocktail scène by creating a higher demand for quality cocktails. There might be a few cocktail recipes once in a while that require just a little more skills, but 99% of the recipes on this blog are simple enough for REALLY anyone to prepare.

The audience for our blog, Facebook and Instagram pages are still both professional (bartenders, bar-owners, distributers, … ) and private followers. The second group is the very quiet group when we look at likes and comments. But still I notice they follow every step I make with this project. A few examples :

• Standing in line for a Gin & Tonic at a large business event, the person behind me taps on my shoulder with the question “Are you going to write about this on Double Strainger” ? I had never seen this man before.
• Visiting a Christmas market I decide to sample a nice limoncello at the booth of a local businessclub. While serving the drink the guy asks if I would like to see the bottle since I might want to write about it.
• While visiting several business networking events in the last month, at least 20 people asked me “How was Italy ?”

Our Instagram audience is still the largest group with over 28K followers. Looking back at our ‘Best Nine’ posts we see one regram (different sizes of icecubes), two pics of the ‘Van Ongevalle’ startenders and six photos of cocktails and bottles. It seems I really need to take more pictures of pretty female bartenders to boost my likes ;-)

 

In these three years we started several series and themeweeks that have very high appeal to both our audience and suppliers : Negroniweek, Old Fashioned Week, Stijlvolle Geschenktips (=Xmas series), bubblesweek, … and our brand new section for 2018 : “Booze Tr(i)ps” with interesting bars, restaurants and distilleries discovered outside our country borders.

 

Meeting industry-icons Peter Dorelli and Salvatore Calabrese

Those borders were crossed multiple times this year. There were three awesome highlights for me, with lots of thanks to Cinoco, one of the largest importers and distributors :
I got to visit the Champagne houses Bollinger and Ayala in France, I participated in Sherry Master 2018 at Gonzalez Byass in Spain and last but not least I joined the “Press & PR” team for the Amaro Montenegro Residency 2018 in Italy. Unforgettable moments abroad with lots of new contacts and friendships.

 

And who would have imagined me going on a sailingtrip with Michelin-star Chef Syrco Bakker while afterward testing his new Blueness restaurant ? One of those other great days of this year and the ‘most read’ article since the start of this blog.

 

Visibility is important, if people don’t know your blog, they won’t search for it. One of my cocktails was selected for the December-issue of the magazine ‘Kook’, available for free at the Spar supermarkets. Another cocktail I made for the city where I live, was picked up by the local press and got some nice online attention. These two publications gave me visibility to a complete new audience.

 

Without our readers this blog would not exist, but without the continuous support of producers, importers, distributors and PR agencies I would never be able to write this many articles. A very big Thank You to everyone who supports our project. Also a big thank you to my #drinkstagram buddies, the other drinks-, spirits- and cocktailbloggers who don’t just keep inspiring me with their mouthwatering posts, but some of them also became real friends.

 

What to expect in 2019 ?
We keep on blogging… and at this moment we can’t even imagine which interesting events and adventures will come our way this year. Looking forward to a new year full of warm friendships and tasty drinks !!!

Amaro Montenegro Residency 2018 (2/2) : Hotels, bars and restaurants

Disclaimer :
Amaro Montenegro Residency 2018 was an international event which took place in Bologna, Florence and Rome. For this reason I decided to write the articles about this event in English. This second article from the series will however be summarized and translated for our sisterblog Tineke’s Cucina.
I was invited to this press-event by Amaro Montenegro and their distributor Cinoco. The complete content of these articles are my personal opinion and describe my experiences during this trip. I don’t want to promote any kind of abusive drinking. Enjoy quality drinks, but don’t drink too much. During this trip we always had rented transport with a professional driver to take us back to the hotels.

Amaro Montenegro Residency 2018 was een internationaal evenement wat doorging in Bologna, Firenze en Rome. Om die reden heb ik besloten om de artikels over dit event in het Engels te schrijven. Dit tweede artikel uit de reeks zal echter samengevat en vertaald worden voor onze zusterblog Tineke’s Cucina.
Ik nam deel aan deze perstrip als blogger/verslaggever op uitnodiging van Amaro Montenegro en hun distributeur Cinoco. De volledige inhoud van het artikel is mijn persoonlijke mening en het relaas van mijn ervaring. Ik wil absoluut geen drankmisbruik promoten. Geniet van kwalitatieve drankjes, maar met mate. Gedurende deze volledige reis hadden we ook steeds een gehuurd transport met chauffeur ter beschikking om ons terug naar de hotels te brengen.

Amaro Montenegro Residency 2018 : Hotels, bars and restaurants

In this second article about my amazing week in Italy, I will list the hotels, bars and restaurants we visited during this trip and highlight the specials for each venue. At each venue our tables were booked, but they probably didn’t know we also had industry icons Peter Dorelli and Salvatore Calabrese with us. The bartenders were star-gazed at every single bar we visited and we got to try a lot of amazing drinks. Each bar had created a special menu for us with a few Amaro Montenegro cocktails. In Italy most restaurants have a well-stocked bar and make pretty good cocktails. Lots of cocktailbars also offer fingerfood. Some cocktailbars even double as very good restaurants. The places where we had lunch or dinner are in the “Where to eat” parts. The places we visited before or after our meals are in the “Where to drink” parts.

Hotels in Bologna, Florence and Rome

Art Hotel Orologio (Via IV Novembre 10c, Bologna)  
Very nice hotel located next to the Piazza Maggiore, which is the very center of Bologna. Around the corner is the Neptune statue, which inspired car manufacturer Maserati for their logo. I stayed in this hotel for three days together with the other bloggers, journalists and the people of Amaro Montenegro. The breakfast buffet was excellent and lots of guests passed by it again on their way out to grab another cookie or apple. In the evening and the first part of the night the Piazza Maggiore stays very much alive with singing youngsters and street musicians. The reception stays open throughout the night, so it’s nog problem if you want to return to your room at 2:30 in the morning. Speaking from my own experience ;-)

The competing bartenders stayed at another hotel : Il Portici (Via dell’ Indipenza 69)  

NH Collection Hotel Porta Rossa (Via Porta Rossa 19, Florence)  
This is the oldest hotel in Italy and one of the oldest hotels in the world. This 5-star hotel is beyond any doubt the most luxurious hotel we had during this trip. My room even had two levels, the toilet and bathroom were located at a lower level, a few steps down. The room had a giant bed and TV screen, which was a bit of a pity since our nights were very short all week long ;-)

Breakfast was served in a pretty large breakfast room, divided into cosy seatings which gave you a bit of privacy. The buffet was also divided into multiple smaller buffets. If you wanted a bit of honey with your cheese, you didn’t need to look for a jar. You could scoop it right off a honeycomb. A glass of bubbles was also possible, but as it was very early in the morning I kept to my cappuccino.

Grand Hotel De La Minerve (Piazza della Minerva, 69, Roma)
In Rome we also stayed in a 5-star luxury hotel in the old center. When you left the hotel through the main entrance, you looked right at the Parthenon. The iconic Trevi fountain was only a 9 minute walk away. The most famous cocktailbar of Rome was only a 13 minute walk away. The lobby is huge and has a beautiful glass roof. The best part of this hotel is without any doubt the rooftop bar/restaurant. Sipping your cappuccino and enjoying breakfast while looking out on the old center of Rome is simply priceless.

Where to eat in Bologna

Oltre (Via Augusto Majani 1B) Restaurant at a street corner. Here we could connect a bit deeper with the participants and the marketing team of Amaro Montenegro.

Dolce&Salato Bistro (Via Santo Stefano 1a) Lunch and dessert bistro which we also used for afternoon workshops. Most interesting was the fact they served an excellent prosecco through the entire lunch. By now I also realized that what Italians call a “light lunch” is always 3 to 4 courses with apero before and coffee after.

Ruggine (Vicolo Alemagna 2C) Tabanco style restaurant and bar where we enjoyed some typical Tuscan food the evening before the competition. ‘Shabby’ interior but everything seems to fit right in place. Great antipasti, pasta with ragù and a main dish what looked like chicken but what was actually veal.

Buca San Petronio (Via de Musei 2/4) Restaurant right across the street from Nu Lounge, but you go down the stairs and then it hits you that you are more or less below the bar. I grabbed the menu to share it with you :

• Balanzone Verdi ripieno di mortadella e ricotta, infusion di burro e rosmarino
• Guancia di vitello brasata al sangiovese di Romagna
• Torta al choccolato servita con scorzette di arancia confit
• Caffè e amaro

Where to drink in Bologna

Gesto (Via Porte Nova 4) 
Cosy bar near to the Piazza Maggiore, were we gathered on the first evening with all the participants for this trip. A group of bartenders, industry professionals, bloggers and journalists. Nice drinks and fingerfood.

K Factory (Corte Isolani, 3a/b) Cocktail Bar situated in a mall with several bars and restaurants. Perfect spot to visit with a group.

Camera con Vista (Piazza Santo Stefano) Unique bar at Bologna’s most fascinating square.

The Nu Lounge (Via de’ Musei 6) This is my favorite bar in Bologna. Very nice tiki-lounge with very fun bartenders. They are constantly playing with fire and smoke. A few times we thought we had to ring the fire department. Excellent hotspot to have a good time with your friends.

Where to eat in Florence

Trattoria La Stracotto (Piazza di Madonna degli Aldobrandini 17) Small trattoria in front of the piazza. Perfect for a good lunch with typical Tuscan food.

Locale (Via delle Seggiole 12r) Probably one of the most beautiful bars in the world. The backbar is simply impressive. The walls are faux-green and very Instagram-worthy. In summer they can open the roof and the whole building is on top of a historic location. We visited the basement bar and kitchen which dates from the middle ages and are on the former street level. The back of the bar serves as a restaurant were we had the most amazing steak Florentine. Without any doubt the best meat I had in months. Chewing the bone was recommended, which was the green light for my friend Xander. The worst damage was solved with a wet cloth ;-)

Where to drink in Florence

Caffè Gilli (Via Roma, 1r) This is the bar with famous Head Bartender Luca Picchi, also known as Mr. Negroni. He wrote 4 books just about the Negroni cocktail. It’s a bar which also serves as a chocolate and dessert store. If you like cocktails you will feel REALLY “like a kid in a candy store”.

Manifattura (Piazza di San Pancrazio 1) : This bar looks like a Spanish Tabanco and is actually inside an old Tabacco factory. Long narrow place with skilled bartender Fabiano Fabiani who makes delicious cocktails but also serves excellent prosecco.


Where to eat in Rome

Voia – Food, wine & Cocktail bar (Via Nomentana 926) This brand new bar and restaurant with Chef Davide Del Duce just opened 10 days before our visit. It is a large glass complex in a nice garden. They also have a pizza oven operated by Pizza-Chef Fabrizio di Leginio. He gave us a crash-course in pizza baking, which looks a lot easier than it really is. Scooping up the pizza to place it in the 300° oven is not easy at all. This will soon be the place to be !

The Corner – Marco Martini Restaurant (Via Avellino 121)  This restaurant with Chef Marco Martini and Head Bartender Daniele Gentili was awarded with a Michelin Star. We enjoyed a very nice dinner in the glasshouse, each course paired with a perfectly matching cocktail. In the street it’s easy to miss the entrance. You need to go up a stairs to reach the door. Since this was the very best dinner we had on this trip, I gladly share the menu :

• Chef’s Welcome
o Orama : Amaro Montenegro, Karkade and Kombutcha
• Red Pepper… with Tuna
o Bacco, tabacco e Venere : Amaro Montenegro and Macademia nuts. Select. Smoked Honey syrup. Cherry and acid green appel juice, burlesque bitter
• Amatriciana Sauce Cuttelfish
o Falso di te : Amaro Montenegro. Beer. Italicus bergamoth rosalio. Lemon. Apple juice.
• Mortadella Tortello white pizza and pistachio
o Dream in the afternoon : Amaro Montenegro. Beluga vodka. Elderflower liqueur. Basil syrup. Citrus bitter. Champagne.
• Guinea fowl. Mushrooms. Pine nuts. Shallot
o Nerone al Monte : AMaro Montenegro. Liquorice and basil reduction. Jack Daniel’s Single Barrel . Select. SMC Mix. Beer and Roman chamomile foam.
• Mont Blanc… Cannolo
o Grandma’s Boy : Amaro Montenegro Rosso Antico. Pedro Ximenez Eggnog. Grandma’s bitter. Pistachio and coffee syrup.
• Petit Four.
o Espresso.  

Where to drink in Rome

Freni e Frizioni (Via del Politeama 4) Nice cocktailbar in a busy street. Here you can also get some free fingerfood while enjoying your cocktails. The music reminded me of Berlin style underground bars.

Il Marchese Amaro-Bar (Via di Ripetta 162) Well-known Amaro-bar with over 500 amari on the backbar. Ask for their Garibaldi, it’s a lot better that what you usually get for this simple “Campari Orange” cocktail. They combine skills and modern bar techniques to reach perfection!

Drink Kong (Via Francesco Zanardi 16) Brand new bar of bartender Patrick Pistolesi. Just opened a few weeks ago. Nightlife bar featured with a double bar. The place has more or less an L-shape.
The Grand Hotel De La Minerve was also located at a 13 minute walk to Rome’s most famous speakeasy cocktailbar The Jerry Thomas Project. This bar wasn’t included in our trip, but some bartenders went there anyway during our last night in Rome. I couldn’t join them because I had an early flight back to Belgium.

Thank You !

I absolutely want to thank Amaro Montenegro and distributor Cinoco for inviting me to this awesome trip. The drinks and food were amazing, the people were fantastic.
Congratulations to all the participating bartenders, because they were all winners of their country competition. Special congrats to Andrea who won the first Vero Bartender Global Final.

Thank you to Rudi, Elena, Valentina, Roberta and the rest of the team for the invite and for introducing us to industry icons like Peter and Salvatore.

Thanks to the bloggers, journalists and industry people for having me in their group. I’m still amazed by people like Eddie who has over 270000 followers on his Cocktails for You Instagram-account. This makes me realize how much work he has done and how much work I still have to do !

Hope to see all of again some time at another spirits event !

Sherry Master 2018 by Tio Pepe - (2/2)

 

Dit is het tweede gedeelte van het verslag van mijn deelname aan Sherry Master 2018.
Lees het eerste gedeelte via deze link.

Tijdens de laatste dag van Sherry Master 2018 werden we opnieuw naar de wijnkelders gebracht voor een zeer educatief verhaal over alle veranderingen die er gebeuren tijdens de rijping in de eiken vaten. Een speciaal hiervoor geprepareerd vat met een doorschijnende plexi voorzijde illustreerde elk aspect van het verhaal. Hierna volgde ook het verhaal van de Solera-methode om oude en jonge wijnen te mengen. We kregen een live-demonstratie van hoe dit in de praktijk gebeurt. Daarna mochten we ook proeven van wat er in de vaten zat. We proefden zowel de jongste wijn (het bovenste vat van de drie) als de wijn uit een Solera-vat (de onderste).

Daarna kwamen in een volgende opslagplaats ook de ‘Palmas’ nog aan bod. De allerbeste vaten krijgen een palmsymbool met 1 tot 4 palmtakken volgens de rijping (1p=6j / 2p=8j / 3p=16j / 4p=55j). Deze vaten worden zorgvuldig geselecteerd door ervaren wijnkenners en zeer gelimiteerd gebotteld. Ook hiervan mochten we enkele voorbeelden proeven.

Opnieuw richting klaslokaal voor een tasting die een serieuze trap hoger was dan die van woensdag. Deze keer waren het de ‘Finite Wines’, speciale edities die slechts éénmaal in zeer beperkte oplage gemaakt werden en niet meer kunnen gerepliceerd worden. De deskundige toelichting gebeurde door Antonio Flores en gastspreker Adam Pawlowski.

Achtereenvolgens mochten we volgende vintage pareltjes ontdekken :
 

• 2011 Vintage Fino : Statische rijping van 7 jaar
• 2010 Vintage Fino : Statische rijping van 8 jaar
• Alfonso 1/6 Oloroso : Meer dan 40 jaar rijping
• XC Palo Cortado : Statische rijping sinds 1990. Antonio was nieuwsgierig naar het effect van lange zeereizen op wijnvaten, omdat er verhalen waren over vaten die duidelijk beter werden tijdens de vroegere ontdekkingsreizen. De Spaanse marine nam een vat mee aan boord tijdens een reis van 6 maanden rondom Latijns Amerika. We proefden zowel de originele sherry als de versie die teruggekomen is. Het verschil was overduidelijk. Deze Palo Cortado neigde na de zeereis zelfs in de richting van een Oloroso. Antonio verklapte ons alvast dat er binnenkort een nieuw vat vertrekt met de marine voor een zeereis rondom de wereld. 
• Pio X : Deze wijn (geen sherry want niet versterkt!) werd in 1903 gebotteld voor Paus Pius X, met wijn die (vermoedelijk) werd geproduceerd tussen 1850 en 1860. Deze Moscatel wijn is intussen zodanig geconcentreerd dat het zelfs lijkt op een zoete oude balsamico. Een vloeibaar snoepje.

Wat vele mensen mogelijk nog niet weten is dat Gonzalez Byass nog wel wat meer doet dan Sherry maken. We bezochten ook de stokerijen en opslagplaatsen van hun andere producten. We zagen onder meer Nomad, een whisky die geproduceerd wordt in samenwerking met whisky-legende Richard Paterson. Enkele zeer smaakvolle gins (Mom Gin en London Nr.1) en een unieke reeks brandy’s onder de merknaam Lepanto.

 

Een andere unieke plek die we bezochten was het “vloeibare archief”. Een stijlvol salon waar alle bottelingen werden samengebracht vanaf de prille start van het bedrijf. Een unieke collectie die jarenlang achter slot en grendel werd bewaard, maar die we nu mochten bewonderen met een glas oude sherry in de hand. De rondleiding eindigde met een kennismaking met Don Mauricio Gonzalez-Gordon en het tekenen van onze eigen barrelhead. Na de obligate groepsfoto schoven we aan voor een afscheidslunch.

• Patrijssalade met foie en appel – Fino Tio Pepe en Rama (= rechtstreeks uit het vat)
• Zeebaars met inktvissoepje – Fino Tres Palmas
• Chocoladecake met vanilleijs – Pedro Ximenez Noé VORS

Ik denk met veel plezier terug aan deze heerlijke week in Jerez de la Frontera. Ik heb enorm veel bijgeleerd over sherry, en zal deze drank voortaan met veel meer plezier proeven, drinken en verwerken in cocktails.

Met dank aan Gonzalez Byass en distributeur Cinoco voor de uitnodiging en aan Mauricio, Antonio, Fernando, Simon, Silvia en alle anderen van het team voor de zeer warme ontvangst. En last but not least, een dankjewel aan de schitterende groep deelnemers van “Sherry Master 2018”, waar ik als drinksblogger toch een beetje een buitenbeentje was tussen al deze professionals. Mijn internationale netwerk van dranken-professionals is deze week een flink stuk groter geworden. 

 

 

Disclaimer : De eerste en laatste foto's werden gemaakt door de fotograaf van Gonzalez Byass. Mijn deelname aan Sherry Master 2018 werd aangeboden door Gonzalez Byass en distributeur Cinoco. De volledige inhoud van het artikel is mijn eigen mening en het relaas van mijn persoonlijke ervaring.

Verslag van een bijzondere dag in het Atomium : Marie Brizard Masters & Tio Pepe Challenge

Als cocktailblogger blijf ik het best een mooie eer vinden wanneer ik gevraagd word als jurylid voor een belangrijke cocktailwedstrijd. Maandag werd ik dan ook verwacht in het iconische Atomium in Brussel voor de Marie Brizard Masters 2018 Belgium, georganiseerd door wijn- en spiritsverdeler Cinoco.

Dit was de Belgische finale van deze wedstrijd, waarna de winnaar doorgaat naar de “wereldfinale” in Bordeaux. Aansluitend was er nog een tweede cocktailwedstrijd, de Tio Pepe Challenge, waar collega-blogger Yannick in de jury zou zetelen. Het beloofde een schitterende dag te worden.

Marie Brizard Masters

Bij de kandidaten zaten zowel beginnende bartenders als geroutineerde “oude rotten” die al menige wedstrijd achter de kiezen hadden. Dat vertaalde zich uiteraard ook in duidelijke verschillen in de cocktails die we te proeven kregen. Al wil ik zeker de nieuwkomers gerust stellen, zelfs de meest ervaren deelnemers waren duidelijk kapot van de zenuwen en maakten hier en daar ook al eens een foutje. Deelnemen is ook hier zeker belangrijker dan winnen, omdat je bij elke wedstrijd meer ervaring kan opbouwen en jezelf kan inspireren met de creaties van de andere deelnemers.

Donald Simons van Black Smoke (Antwerpen) ging aan de haal met de eerste plaats met zijn ‘Spicy Marie Martini’ op basis van Marie Brizard Orange Curaçao, Cognac VSOP, Sobienski Vodka geïnfuseerd met szechuan en gerookte kaneel. Op de tweede plaats freelance bartender Patrick Vercambre (Knokke) met zijn cocktail ‘Pin Stripe’. Het brons ging naar Michel Van Hecke van The Twelve (Brussel) met zijn ‘Hulky Green’.
Voor winnaar Donald Simons is het reeds zijn tweede nationale titel dit jaar, nadat hij enkele maanden geleden ook al de Ti’Punch Cup van Rhum Clement heeft gewonnen.

Tio Pepe Challenge

Ook deze tweede wedstrijd was een Belgische finale en ook hier mag de winnaar deelnemen aan de “wereldfinale” in Jerez de la Frontera. In tegenstelling tot de eerste wedstrijd werd hier van de deelnemers toch wat meer verwacht. Er werd gestart met een blinde smaaktest waarin de deelnemers verschillende sherry varianten moesten herkennen, daarna volgde een behendigheidsproef met de ‘venencia’, een moeilijk hanteerbaar instrument wat gebruikt wordt om samples uit een wijnvat te halen. Deze proef was vrij hilarisch en de tussenkomst van de “swifferboy” om de vloer telkens opnieuw proper te maken was meer dan noodzakelijk.

Uiteraard was de laatste proef de eigenlijke cocktailwedstrijd. Hier ging Andres Claeys van de Tapabar (Antwerpen) aan de haal met de eerste plaats. Zijn cocktail ‘Bodas de Sangre’ werd gemaakt met Viva AM Amontillado, Solera 1847 cream, Vida Mezcal, Italicus, bloedsinaasappel, citroensap en verse koriander. Op de tweede plaats eindigde Tim Devriendt van The Cobbler (Gent) en het brons ging naar Patrick Vercambre die op deze finaledag twee keer de Top 3 behaalde.

Tijdens het naar huis rijden kreeg ik een telefoontje van het thuisfront. In het VTM Nieuws was er blijkbaar een reportage over de Marie Brizard Masters en Troonopvolgster was super enthousiast omdat ze haar papa op TV had gezien. Een mooiere afsluiter van zo’n dag kan je toch niet wensen?